건강검진에서 체중은 크게 늘지 않았는데 허리둘레가 늘었다는 말을 듣는 경우가 있습니다. 겉으로 보기에는 “배가 조금 나온 것”처럼 보이지만, 복부 안쪽 장기 주변에 쌓이는 내장지방은 혈당, 염증, 혈관 건강과 연결될 수 있습니다. 최근에는 이 내장지방이 해마 변화와도 관련될 수 있다는 연구들이 나오고 있습니다.
해마는 뇌 안쪽 측두엽 부근에 있는 구조로, 기억과 학습에 중요한 역할을 합니다. Cleveland Clinic도 해마를 기억과 학습을 담당하는 뇌 구조로 설명하며, 알츠하이머병 같은 질환에서 손상될 수 있습니다.
따라서 “내장지방이 해마와 관련된다”는 말은 단순히 배가 나오면 기억력이 바로 나빠진다는 뜻이 아닙니다. 더 정확히는 내장지방이 만드는 혈당 이상, 인슐린 저항성, 만성 염증, 혈관 부담이 해마와 뇌 노화 지표에 영향을 줄 가능성이 연구되고 있다는 뜻입니다.
먼저 결론
내장지방이 많다고 해서 해마가 반드시 줄어들거나 기억력이 바로 나빠진다고 단정할 수는 없습니다.
하지만 최근 연구 흐름을 보면, 내장지방이 높은 상태는 해마 용적, 해마 점유 지표, 전체 뇌 용적, 인지기능과 관련될 수 있는 대사 위험 신호로 볼 수 있습니다.
2026년 Nature Communications 연구는 장기간의 내장지방 노출이 높은 사람에서 회백질과 해마 점유 점수 등 여러 뇌 구조 지표의 위축 속도가 더 빠르게 나타났고, 내장지방 감소가 추후 더 높은 해마 점유 점수와 관련되었다고 보고했습니다. 이 연구는 내장지방 노출과 뇌 구조·인지기능 사이의 장기적 관련성을 보여준다는 점에서 의미가 있습니다.
또 2023년 Frontiers in Medicine 체계적 문헌고찰은 여러 지역 지방 축적과 뇌·인지기능 연구를 검토한 결과, 내장지방과 지방간 같은 특정 지방 축적이 인지기능 저하, 뇌 변화, 치매 위험과 관련될 가능성이 있다고 정리했습니다. 특히 내장지방과 지방간은 피하지방보다 해마 용적 감소와 더 관련되어 보고된 연구들이 있었습니다.
다만 중요한 한계도 있습니다. 많은 연구가 관찰연구이기 때문에, 내장지방이 해마 변화를 직접 일으킨다고 확정할 수는 없습니다. 같은 문헌고찰도 연구 설계, 표본 수, 인지검사, 지방 측정 방식이 서로 달라 인과관계를 단정할 수 없고, 더 많은 전향적 연구가 필요하다고 설명합니다.
1. 해마는 왜 기억력과 연결될까?
해마는 새로운 정보를 기억으로 저장하고, 공간을 기억하고, 경험을 정리하는 데 중요한 역할을 합니다. 그래서 해마가 손상되거나 위축되면 새로운 기억을 만들고 유지하는 능력에 문제가 생길 수 있습니다. Cleveland Clinic은 해마가 단기·장기 기억과 학습에 관여한다고 설명합니다.
일상에서는 해마 기능 변화가 다음처럼 느껴질 수 있습니다.
| 영역 | 생활 속 예시 |
|---|---|
| 새로운 기억 | 방금 들은 약속을 자주 잊음 |
| 공간 기억 | 익숙한 길인데도 헷갈림 |
| 학습 | 새로운 기기나 절차를 익히는 데 오래 걸림 |
| 맥락 기억 | 어떤 일이 언제, 어디서 있었는지 흐릿해짐 |
| 회상 | 단어, 이름, 물건 둔 곳이 잘 떠오르지 않음 |
다만 기억력 저하가 모두 해마 문제 때문은 아닙니다. 수면 부족, 우울, 불안, 약물, 갑상선 문제, 비타민 B12 부족, 청력 저하, 고혈압, 당뇨병, 뇌혈관질환도 기억력에 영향을 줄 수 있습니다.
따라서 해마는 기억력 평가에서 중요한 뇌 구조 지표이지만, 기억력 저하를 설명할 때는 전체 건강 상태를 함께 봐야 합니다.
2. 내장지방은 왜 해마와 연결될 수 있을까?
내장지방은 단순히 배 안쪽에 저장된 지방이 아닙니다. 지방산, 염증성 사이토카인, 호르몬, 대사 신호를 내보내며 전신 대사 상태에 영향을 줄 수 있습니다. 2023년 체계적 문헌고찰은 지역별 지방 축적이 염증, 지방산 방출, adipokine 분비 조절 이상을 통해 뇌와 인지기능에 영향을 줄 수 있다고 설명합니다.
내장지방과 해마 변화의 연결고리는 대략 이렇게 볼 수 있습니다.
내장지방 증가
→ 인슐린 저항성, 혈당 상승, 만성 염증, 혈관 부담
→ 뇌혈류·백질 변화·신경염증·대사 스트레스 가능성
→ 해마 용적 또는 해마 점유 지표 변화와 관련 가능
→ 기억력·인지기능 저하 위험과 연결 가능핵심은 내장지방이 뇌를 직접 누르거나 해마를 바로 손상시킨다는 뜻이 아닙니다. 내장지방이 만드는 대사 환경이 장기적으로 해마와 뇌 노화에 불리하게 작용할 수 있다는 관점입니다.
3. 해마 용적과 해마 점유 점수는 무엇을 볼까?
뇌 MRI 연구에서는 해마를 여러 방식으로 평가합니다. 대표적으로는 해마 용적을 봅니다. 해마 용적이 작아지거나, 나이에 비해 위축이 빠르면 기억력 저하와 관련된 뇌 노화 지표로 해석될 수 있습니다.
최근 연구에서는 HOC, 즉 Hippocampal Occupancy Score라는 지표도 사용됩니다. 이는 해마 구조와 주변 공간 변화를 함께 반영하는 뇌 구조 지표로, 해마의 상대적 보존 정도를 보는 데 활용됩니다. 2026년 Nature Communications 연구는 전체 뇌 용적, 회백질, 백질, 뇌실 용적, 해마 점유 점수 등을 MRI 기반 지표로 분석했습니다.
이 연구에서 내장지방 감소는 추후 더 높은 해마 점유 점수와 관련되었고, 장기적으로 내장지방 노출이 큰 사람은 회백질과 해마 점유 점수 등 여러 뇌 구조 지표에서 더 빠른 위축 흐름을 보였습니다.
쉽게 정리하면 다음과 같습니다.
| 지표 | 의미 |
|---|---|
| 해마 용적 | 해마 크기 또는 부피 |
| 해마 점유 점수, HOC | 해마 구조 보존 정도를 반영하는 MRI 지표 |
| 회백질 용적 | 신경세포가 많은 뇌 영역의 부피 |
| 백질 용적 | 뇌 연결망과 관련된 구조 |
| 뇌실 확장 | 뇌 위축이 진행될 때 함께 커질 수 있는 공간 지표 |
| MoCA | 전반적 인지기능 선별검사 |
이런 지표들은 기억력 저하를 설명하는 단서가 될 수 있지만, 개인 진단은 MRI 수치 하나만으로 하지 않습니다. 증상, 인지검사, 혈액검사, 수면, 약물, 혈압·혈당, 생활 기능을 함께 봐야 합니다.
4. 연구에서는 내장지방과 해마가 어떻게 연결되었을까?
2026년 Nature Communications 연구는 여러 생활습관 중재 연구 참여자를 장기 추적해 내장지방, 뇌 MRI, 인지검사를 함께 분석했습니다. 연구에서 내장지방 노출이 클수록 MoCA 인지 점수와 MoCA 기억 지표가 낮은 방향으로 관련되었고, BMI 누적 노출은 같은 방식으로 유의한 관련성을 보이지 않았습니다. 이는 체중 자체보다 내장지방이라는 지방 위치**가 더 중요한 신호일 수 있음을 보여줍니다.
또 내장지방 감소가 체중 변화와 독립적으로 추후 전체 뇌 용적, 회백질, 해마 점유 점수 보존과 관련되었습니다. 연구진은 지속적인 내장지방 감소가 일반적인 체중 감소보다 뇌 구조 보존과 더 구체적으로 연결될 수 있다고 해석했습니다.
2023년 Frontiers in Medicine 체계적 문헌고찰도 내장지방과 지방간이 해마 용적 감소와 관련되어 보고된 연구들이 있으며, 피하지방과는 다른 뇌 구조 결과를 보일 수 있다고 정리했습니다. 특히 내장지방과 지방간은 뇌 용적, 백질병변, 해마 용적 같은 지표와 연결될 수 있는 지방 축적으로 언급됩니다.
다만 연구마다 결과가 완전히 같지는 않습니다. 어떤 연구에서는 성별 차이, 나이, 당뇨병 여부, 혈압, 약물, 생활습관, 측정 방법에 따라 결과가 달라질 수 있습니다.
5. 기억력 저하를 설명할 때 왜 해마만 보면 부족할까?
해마는 기억력과 매우 밀접한 구조이지만, 기억력 저하는 해마 하나만으로 설명되지 않습니다.
인지기능은 여러 뇌 영역과 네트워크가 함께 작동합니다. 해마는 새로운 기억과 공간 기억에 중요하지만, 전두엽은 계획과 판단, 주의 조절에 중요하고, 백질은 뇌 영역 간 연결에 중요합니다. 혈관 건강은 뇌 전체에 산소와 영양을 공급하는 기반입니다.
2023년 체계적 문헌고찰은 지역별 지방 축적이 해마 용적뿐 아니라 피질 용적, 백질병변, 뇌혈류, 아밀로이드 같은 다양한 뇌 변화와 연결될 수 있다고 정리했습니다.
따라서 내장지방과 기억력 저하를 설명할 때는 다음을 함께 봐야 합니다.
| 뇌 지표 | 의미 |
|---|---|
| 해마 용적·HOC | 기억력과 관련된 핵심 구조 지표 |
| 회백질 용적 | 신경세포가 많은 영역의 보존 정도 |
| 백질 변화 | 뇌 연결망과 혈관성 변화 가능성 |
| 뇌실 확장 | 전반적 뇌 위축 지표 |
| 아밀로이드·타우 | 알츠하이머병 관련 병리 지표 |
| 뇌혈류 | 혈관 건강과 뇌 대사 공급 상태 |
해마 변화는 중요한 단서지만, 기억력 저하의 모든 원인을 해마 용적으로만 설명하면 부족합니다.
6. 혈당이 해마 변화와 연결되는 이유
내장지방과 해마 사이에서 가장 중요한 연결고리 중 하나는 혈당과 인슐린 저항성입니다.
내장지방이 많아지면 인슐린 저항성이 커질 수 있고, 혈당 조절이 흔들릴 수 있습니다. 뇌는 에너지를 많이 쓰는 장기이기 때문에 혈당과 혈관 건강의 영향을 받습니다.
2026년 Nature Communications 연구는 내장지방 노출과 뇌 위축의 연결을 설명할 수 있는 대사 지표를 분석했는데, 여러 지표 중 공복혈당과 HbA1c가 장기적 뇌 변화와 유의하게 관련되었습니다. 지질 지표나 염증 지표는 같은 방식으로 일관된 관련성을 보이지 않았습니다.
이 결과는 내장지방과 해마·뇌 노화 사이에서 혈당 조절이 중요한 매개 신호일 수 있음을 시사합니다.
생활 속에서는 다음 검사를 함께 보는 것이 좋습니다.
- 공복혈당
- HbA1c
- 중성지방
- HDL 콜레스테롤
- 혈압
- 간 수치와 지방간 여부
- 허리둘레
- 수면무호흡 여부
즉, 기억력 저하를 걱정할 때도 단순히 뇌 영양제나 기억력 훈련만 볼 것이 아니라, 혈당과 내장지방 같은 대사 지표를 함께 확인해야 합니다.
7. 염증은 해마에 어떤 영향을 줄 수 있을까?
내장지방은 만성 저강도 염증과 연결될 수 있습니다. 이런 염증성 신호는 혈관, 면역계, 뇌 환경에 영향을 줄 수 있습니다.
2023년 체계적 문헌고찰은 내장지방이 CRP, IL-6 같은 염증 지표와 연결되고, 일부 연구에서는 염증 지표가 내장지방과 주의 조절 능력 사이의 관계를 매개할 수 있다고 설명했습니다. 또한 지방조직에서 분비되는 leptin, IL-6, TNF-α 같은 요인이 혈뇌장벽을 통과해 신경염증에 영향을 줄 가능성도 논의했습니다.
해마는 스트레스, 염증, 혈관 변화에 민감한 구조로 알려져 있습니다. 염증성 환경이 지속되면 신경생성, 시냅스 기능, 백질 건강, 혈관 건강에 부담이 될 수 있습니다. 2026년 연구도 내장지방에서 유래하는 염증성 매개물질이 해마 신경생성과 백질 퇴행에 영향을 줄 가능성을 논의했습니다.
다만 염증 지표 하나만으로 해마 변화를 설명할 수는 없습니다. 감염, 수면 부족, 비만, 흡연, 우울, 치주질환, 자가면역질환 등 여러 요인이 염증을 높일 수 있습니다.
8. 내장지방이 많으면 해마가 줄어든다고 단정하면 안 됩니다
중요한 점은 인과관계입니다.
현재 많은 연구는 “내장지방이 많은 사람에서 해마 용적 또는 인지기능이 나쁜 방향으로 관련된다”는 식의 결과를 보여줍니다. 하지만 이것이 곧 “내장지방이 해마를 직접 줄였다”는 뜻은 아닙니다.
가능한 해석은 여러 가지입니다.
- 내장지방이 혈당·염증·혈관 변화를 통해 뇌에 영향을 줄 수 있습니다.
- 운동 부족과 나쁜 식습관이 내장지방과 뇌 건강을 동시에 악화시킬 수 있습니다.
- 수면무호흡이 내장지방과 인지기능 저하를 함께 악화시킬 수 있습니다.
- 우울, 스트레스, 약물, 만성질환이 기억력과 체중 변화에 함께 영향을 줄 수 있습니다.
- 이미 뇌 건강이 나빠지면서 활동량이 줄어 내장지방이 늘었을 가능성도 있습니다.
2023년 체계적 문헌고찰도 포함된 연구들이 모두 관찰연구였기 때문에 인과관계를 추론할 수 없고, 연구 설계와 측정 방법의 차이가 커 해석에 한계가 있다고 설명합니다.
따라서 가장 안전한 표현은 다음입니다.
내장지방은 해마 변화와 기억력 저하의 직접 원인으로 확정된 것은 아니지만, 조절 가능한 대사 위험 신호로서 뇌 노화와 관련해 주의 깊게 볼 필요가 있습니다.
9. 해마 변화를 걱정할 때 함께 봐야 할 생활 신호
내장지방과 해마를 연결해서 볼 때는 뇌 MRI만 떠올릴 필요는 없습니다. 대부분의 사람에게는 먼저 생활 속 기능 변화와 대사 위험을 보는 것이 더 현실적입니다.
다음 신호가 함께 있다면 확인이 필요합니다.
- 허리둘레가 늘고 있다.
- 공복혈당이나 HbA1c가 높아졌다.
- 중성지방이 높고 HDL이 낮다.
- 지방간 소견이 있다.
- 혈압이 높다.
- 수면무호흡 또는 심한 코골이가 있다.
- 운동량이 줄고 앉아 있는 시간이 길다.
- 기억력 저하가 반복된다.
- 약 복용이나 일정 관리가 어려워졌다.
- 길 찾기, 금전 관리, 업무 집중력이 떨어졌다.
- 우울감이나 수면 부족이 지속된다.
이런 신호가 있다면 단순히 “나이 탓”으로 넘기기보다 혈당, 혈압, 지질, 수면, 우울, 약물, 청력, 갑상선, 비타민 B12 같은 요소를 함께 확인하는 것이 좋습니다.
10. 내장지방을 줄이면 해마를 보호할 수 있을까?
아직 “내장지방을 줄이면 해마가 반드시 커진다”라고 말할 수는 없습니다. 하지만 최근 연구는 내장지방 감소가 뇌 구조 보존과 관련될 가능성을 보여줍니다.
2026년 연구에서는 중재 기간 동안 내장지방이 줄어든 정도가 추후 전체 뇌 용적, 회백질, 해마 점유 점수와 관련되었습니다. 특히 이 관련성은 체중 변화와 독립적으로 나타났습니다. 즉, 단순히 체중이 빠진 것이 아니라 내장지방이 줄어든 것이 뇌 구조 보존과 더 밀접하게 연결될 수 있다는 해석입니다.
다만 내장지방을 줄이는 과정에서 근육이 함께 많이 줄면 좋지 않습니다. 해마와 뇌 건강을 생각한다면 다음 방향이 더 적절합니다.
- 급격한 굶기보다 지속 가능한 감량
- 유산소운동과 근력운동 병행
- 단백질 섭취 유지
- 혈당과 혈압 관리
- 수면무호흡 확인
- 금연과 절주
- 사회활동과 인지활동 유지
- 우울과 스트레스 관리
즉, 해마를 생각한 내장지방 관리는 배만 빼는 것이 아니라 대사 건강과 뇌 건강을 함께 지키는 방식이어야 합니다.
11. 이런 표현은 조심해서 봐야 합니다
내장지방과 해마 변화를 설명할 때 아래 표현은 조심해야 합니다.
- “내장지방이 많으면 해마가 반드시 줄어듭니다”
- “허리둘레가 크면 기억력이 나빠집니다”
- “내장지방만 빼면 치매를 예방할 수 있습니다”
- “해마 용적이 작으면 모두 알츠하이머병입니다”
- “체중만 줄이면 해마가 회복됩니다”
- “복근운동을 하면 해마 건강도 좋아집니다”
- “뇌 MRI만 보면 기억력 원인을 알 수 있습니다”
- “기억력 저하는 모두 나이 탓입니다”
- “내장지방 수치 하나로 뇌 나이를 알 수 있습니다”
특히 “내장지방 = 해마 위축의 직접 원인”처럼 말하면 과장입니다. 현재 근거는 내장지방, 대사 지표, 뇌 구조, 인지기능 사이의 관련성을 보여주는 단계로 보는 것이 좋습니다.
12. 내장지방·해마 변화 체크리스트
아래 항목은 자가진단이 아니라 점검용입니다.
내장지방과 대사 건강
- 허리둘레가 최근 늘고 있다.
- 남성 90cm, 여성 85cm 기준에 가깝다.
- 공복혈당이나 HbA1c가 높아졌다.
- 중성지방이 높고 HDL이 낮다.
- 지방간 소견이 있다.
- 혈압이 높거나 혈압약을 복용 중이다.
- 운동량이 줄고 앉아 있는 시간이 길다.
- 근력이나 근육량이 줄고 있다.
기억력과 인지기능
- 최근 약속이나 물건 둔 곳을 자주 잊는다.
- 약 복용이나 일정 관리가 어려워졌다.
- 길 찾기나 운전이 예전보다 부담스럽다.
- 돈 관리, 업무 처리, 계획 세우기가 어려워졌다.
- 집중력이 떨어지고 실수가 늘었다.
- 가족이나 주변 사람이 변화를 알아차린다.
해마와 뇌 건강에 영향을 줄 수 있는 요인
- 수면이 부족하다.
- 수면무호흡이나 심한 코골이가 있다.
- 우울감이나 불안이 지속된다.
- 청력 저하가 있다.
- 과음하거나 흡연한다.
- 혈당, 혈압, 지질을 정기적으로 확인하지 않는다.
- 운동과 사회활동이 줄었다.
체크가 많다면 단순히 다이어트만 생각하지 말고, 대사 건강과 인지기능을 함께 상담하는 것이 좋습니다.
13. 병원 상담이 필요한 경우
다음에 해당하면 의료진 상담을 권합니다.
- 기억력 저하가 일상생활에 영향을 준다.
- 갑자기 말이 어눌해지거나 한쪽 힘이 빠지는 증상이 있다.
- 길을 자주 잃거나 익숙한 일을 수행하기 어렵다.
- 성격 변화, 판단력 저하, 금전 관리 문제가 생겼다.
- 혈당, 혈압, 지질, 지방간 문제가 함께 있다.
- 허리둘레가 빠르게 늘고 있다.
- 수면무호흡이 의심된다.
- 원인 모를 체중 감소나 식욕 저하가 있다.
- 다이어트 중 근력 저하와 피로가 심하다.
특히 갑작스러운 인지 변화나 신경학적 증상은 단순 내장지방 문제로 보지 말고 즉시 진료가 필요할 수 있습니다.
정리
내장지방과 해마 변화는 최근 뇌 건강 연구에서 중요한 주제로 떠오르고 있습니다. 해마는 기억과 학습에 중요한 구조이고, 해마 용적이나 해마 점유 점수는 뇌 노화와 기억력 저하를 설명하는 데 활용될 수 있는 MRI 지표입니다.
연구 흐름을 보면 내장지방은 단순 체중보다 뇌 구조와 인지기능에 더 민감한 신호일 수 있습니다. 2026년 Nature Communications 연구에서는 내장지방 노출이 MoCA와 MoCA 기억 지표의 낮은 점수와 관련되었고, 내장지방 감소는 체중 변화와 독립적으로 더 나은 뇌 구조 보존과 관련되었습니다.
하지만 내장지방이 해마 위축이나 기억력 저하를 직접 일으킨다고 단정할 수는 없습니다. 현재 근거는 주로 관련성을 보여주며, 혈당, 염증, 혈관 건강, 수면, 운동, 우울, 약물, 나이, 유전 같은 다양한 요인을 함께 고려해야 합니다.
내장지방은 해마 변화를 직접 결정하는 단일 원인이 아니라, 혈당·염증·혈관 건강을 통해 기억력과 뇌 노화에 영향을 줄 수 있는 조절 가능한 대사 위험 신호로 보는 것이 좋습니다.